Уроженец Селфорда, защитник Фил Бардсли подписал свой 3-летний стажерский контракт с клубом в июле 2001 года. В свой первый сезон он играл на позиции центрального защитника в команде «Юнайтед» до 17 лет и участвовал с командой в юношеском кубке Англии.

Он был в составе команды клуба, которая одержала победу в юношеском кубке Англии в сезоне 2002/2003, перед тем. как дебютировал в матче основного состава в кубке Лиги против «Вест Брома» в декабре 2003 года, который манкунианцы проиграли со счетом 2-0.

Он провел на поле все 90 минут на позиции правого защитника и сэр Алекс Фергюсон описал его игру как «выдающуюся», несмотря на поражение «Юнайтед».

Затем Бардсли был отдан в аренду в бельгийский «Антверпен», чтобы помочь бельгийскому клубу в их борьбе за сохранение своего места в высшем дивизионе в конце сезона 2003/2004. Несмотря на то, что Фил впечатляюще играл в их составе на протяжении четырех месяцев, ему не удалось помочь им избежать вылета во второй дивизион.